1. Epoque néolithique

De -10000 ans à -5000 ans :

La néolithisation au Proche Orient est remarquablement précoce. Elle s’y déclenche et s'y poursuit sans aucune influence extérieure. La néolithisation est le passage d’une économie de prédation (chasse, cueillette, pêche) à une économie de production volontaire de certaines plantes et de certains animaux. Elle se caractérise par des villages construits, agriculture et élevage, céramique et pierre polie, cultes nouveaux.
Les steppes semi-arides recouvrant les contreforts des monts Zagros et de la chaîne du Taurus (région de Djézireh en haute Mésopotamie syrienne et son prolongement en Turquie et à l’ouest de l’Euphrate) ont bénéficié de conditions naturelles exceptionnellement favorables à la néolithisation : présence de plantes sauvages, céréales (blé et orge) ou légumineuses (pois, lentilles) déjà consommables avant l’apparition de leurs versions domestiques et de bœufs, moutons et chèvres sauvages dont les troupeaux parcouraient ce territoire.

-10000/-8300 ans : Apparition des premiers villages avec les civilisations Natoufienne et Mureybetienne

Localisation : vaste territoire allant du moyen Euphrate au delta du Nil. Des villages ont été signalés dans le Néguev, dans le sillon du Jourdain (Jéricho) et sur le moyen Euphrate (Mureybet et Abu Hureyra).
Outils : outillage microlithique géométrique où prédominent les segments de cercle, avec des lames de faucille en silex, de la vaisselle de pierre et du matériel de broyage requis par la consommation des céréales, silos destinés au stockage.
Habitat : abris naturels avec des "murs" de gros blocs, abris creusés dans les pentes et surtout les premiers villages :agglomérations de cabanes à demi enterrées dans des fosses rondes. On y trouve des enduits muraux, parfois peints, des sols dallés et enduits, toit.
Religion : grosse déesse de la fertilité et le dieu-taureau, maître des animaux.
Artisanat : objets d’ornement (pendeloques en bâtonnets de Mureybet) grâce à l'invention de la technique de polissage de la pierre, peignes, aiguilles en os, décorations sur les parois et les sols.
Les Natoufiens avaient pour coutume d’ensevelir séparément les crânes, à coté ou à l'intérieur de silos.

-7500/-6600 ans : Apparition des villages d'agriculteurs-éleveurs

-6600/-5800 ans : Apparition de l'irrigation

Apparition de nouvelles espèces cultivées (orge à six rangs, fèves, lentilles, lin).
Habitat : la chaux et le plâtre gagnent la totalité de la Syrie et la Turquie du Sud pour y enduire sols et murs. A Çatal Hüyük, le village occupe 13 hectares et atteindra 5.000 habitants, l’architecture, particulièrement dense, est du type agglutinant qui impose l'accés aux maisons par les terrasses. Les maisons comportant en général deux pièces, l’une d’elles est chaque fois un véritable sanctuaire domestique, avec des sépultures dans des banquettes d’argile, des hauts-reliefs et des fresques peintes sur les murs, des statuettes de pierre et des figurines de terre cuite dans le mobilier. A Tepe Sialk, les morts sont inhumés en position fléchie, sous le sol des demeures. Des espaces sont construits spécialement pour les crânes avec incrustation de coquilles (coquillage) dans les yeux, le nez, les pommettes sont remodelées. Culte des ancêtres, volonté de conserver comme "vivant" le défunt.
Outils : production à Çatal Hüyük (Turquie) de beaux miroirs polis en obsidienne (riche volcanique virtreuse), le cuivre natif (martelé) et le plomb sont travaillés pour la parure, le bois pour la confection de récipients, le cuir et les fibres végétales pour l’habillement.
Artisanat : La chaux et le plâtre servent à confectionner des récipients ("vaisselles blanches"). De la poterie d’usage apparaît presque partout : tantôt les formes ne sont pas décorées mais le plus souvent lustrées, tantôt les pièces sont revêtues de décors peints.
Art : A Çatal Hüyük, deux divinités sont réprésentées dans les sanctuaires familiales.
1. Déesse mère : statuettes ou hauts-reliefs muraux avec un environnement de bêtes sauvages, dangereuses ou carnivores (belettes, vautours, renards, sangliers) soulignant son aspect funéraire.
2. Taureau (monde masculin) représenté de façon monumentale sous forme de crânes d’argile saillant des murs, piliers hérissés de cornes ou en figure centrale des fresques peintes.

Boisseau à décor d’échassiers, de chiens et de bouquetins (-4200/-3500 ans, Suse, Iran, Terre cuite peinte, 28,9 cm, Musée du Louvre)

Mouflon (-4200/-3800 ans, Suse, Iran, 5,90 cm x: 6,50 cm, Musée du Louvre)

Personnage masculin (-3500 ans, Ivoire d'hippopotame, 24,8 cm x: 47 cm, Beersheba, Israel, Musée du Louvre)

Le port de la barbe en collier et celui du bonnet rond à large bord caractérisent traditionnellement l'appelation "roi-prêtre".
Le vase aux eaux jaillissantes (symbole de fertilité) est un thème récurrent en Orient.

-2900 ans : Dynastie archaïque I, règne des premières dynastie de Kish, d’Uruk (Meskiangasher, Enmerkar, Lugalbanda, Dumuzi, Gilgamesh), et d’Ur qui dominent Sumer. La sécheresse croissante provoque une forte émigration et le gonflement des cités sumériennes. Ur s’étend sur 50 hectares, Uruk sur 400 et Lagash sur 500 (populations de 10 000 à plus de 50 000 habitants). Pour pallier la raréfaction des cours d’eau naturels, on doit creuser des canaux, avec l’effort collectif que cela implique. L’autorité des prêtres qui dirigent ces grands travaux est renforcée. La diminution des surfaces cultivables accentue les différences sociales. Les villes se protègent de puissantes murailles, témoins des conflits. Les chefs religieux se doublent de chefs militaires. La société se diversifie, se structure et se hiérarchise.
-2750 ans : Dynastie archaïque II, domination de Kish en Mésopotamie.
-2600 ans : Dynastie archaïque III. Domination de la Première dynastie d’Ur, puis de de Lagash. Cette période dynastique archaïque est marquée par la lutte entre les differentes cités de Sumer pour l'hégémonie. Elle se termine avec l'unification de la Mésopotamie par Sargon d'Akkad.

Politique : régime politique de la cité-État dont le "souverain" est appelé "Lugal" (roi ou grand homme) ou "Ensi" (gouverneur subordonné au dieu tutélaire de la cité). Le gouverneur agit au nom des Dieux, selon leur volonté, pour leur bien car en Mésopotamie, les hommes sont sur Terre pour servir les Dieux. Les premières cités-États sont Ur, Lagash, Uruk, Umma, Eridu au sud, constituant le pays de Sumer, peuplé en majorité de Sumériens et Nippur, Kish, Akshak, Adab, Shuruppak au nord, formant le pays d'Akkad peuplé en majorité d'Akkadiens. Les courants commerciaux s'intensifient et la voie maritime prend de plus en plus d'importance. La palais est le lieu de résidence du gouvernement de la cité-Etat, constitué du bâtiment mais aussi de domaines, et d'un ensemble de personnes travaillant pour le roi : conseillers, fonctionnaires, serviteurs, artisans... Le palais est un agent économique important, qui peut entreprendre des opérations commerciales importantes, portant le plus souvent sur des produits rares en Mésopotamie. Il formait son budget avec le revenu de ses terres, des impôts et prélèvements (surtout venant des temples). Il avait de plus le droit de demander des corvées, et de réquisitionner de nombreux ouvriers pour accomplir des grands travaux. Certains rois ont disposé de grandes richesses, tels les souverains d'Ur dont on a retrouvé les somptueux tombeaux.
Habitat : apparition de la brique plan-convexe (une face plate, l'autre bombée) dont les rangées disposées en chevrons permettant une grande rapidité de mise en place. Disparition des temples de plan tripartite remplacés par des sanctuaires en forme de bâtiments à cour centrale entourée de pièces (Khafaje, Lagash).
Artisanat : Céramique non-peinte rouge et noire pour des vases ventrus aux décors schématiques d'animaux. Travail du cuivre, moulage du bronze à la cire perdue.
Art : statues des grands personnages de la cité en position d’orants, stèles perpétuent le souvenir d'un événement guerrier.
Religion : la religion sumérienne a influencé l'ensemble de la Mésopotamie pendant près de 3000 ans. Elle est une composante très importante de la vie, privée comme publique. La religion sumérienne est caractérisée par son polythéisme et son syncrétisme. La cité de Nippur est la capitale religieuse de Sumer (dieu Enlil). Le temple est la demeure terrestre du Dieu. Son image, représentée par une statue dans le temple assurait sa présence. Ce lieu était donc sacré. Le temple n’était pas destiné au rassemblement des fidèles. Le clergé qui y officiait assurait le service du Dieu (servir le Dieu au quotidien, assurer ses repas sous toutes ses formes, y compris celle du sacrifice sanglant, le vêtir, le sortir lors de certaines fêtes), avec le concours occasionnel du roi, le premier prêtre du royaume. A la tête du secteur religieux du temple se trouve le grand-prêtre ("En"). En plus de cette fonction religieuse, le temple avait une fonction économique déterminante : il encadrait les classes laborieuses dans leur travail. Il était le plus grand propriétaire terrien, et un agent important du commerce. On voit ainsi que, parallèlement au système administratif dirigé par l'Ensi s'était développé un autre système dépendant du temple. Mais le pouvoir du souverain de la cité primait sur celui du temple.

Dieux Sumériens :

Son panthéon compte une grande variété de dieux structurés en une hiérarchie stricte, calquée sur la société humaine.
Au sommet se trouve la Déesse de la Mer Primoridale (Nammu) qui donne naissance à la Montagne Cosmique. Celle-ci est constituée de An (dieu du ciel, masculin) et Ki (déeese de la terre, féminin), qui sont encore mélangés à ce moment là. Ils donnent naissance (par union) à Enlil (dieu du vent), qui séparera les parents. An part avec le ciel vers le haut, et Enlil avec sa mère la Terre vers le bas. L’union d’Enlil et de sa mère la Terre est à l’origine de l’univers organisé.
La "Divine Triade" est constituée de :
- Dieu du ciel (An ou Anu dans le panthéon assyro-babylonien) qui règne par excellence
- Seigneur du vent et de l'atmosphère (Enlil ou Ellil dans le panthéon assyro-babylonien), divinité de la terre ferme
- Dieu des eaux (Enki ou Ea dans le panthéon assyro-babylonien) dont la ville sainte est Eridu
Dès -2500, An l'ancien dieu suprême est remplacé par Enlil. Il devient la divinité la plus importante du panthéon sumérien. Il est bienfaisant, responsable du plan de l’univers. Il fait se lever le jour, prend les humains en pitié, et est lié à divers aspects de l’agriculture.
A cette triade s'ajoute la Déesse de la terre (Ki ou Ninhursag dans le panthéon assyro-babylonien).
Sous cette triade se trouvent les divinités astrales :
- Déesse de la lune (Nanna ou Sin dans le panthéon assyro-babylonien)
- Dieu du soleil (Utu Babba ou Shamash dans le panthéon assyro-babylonien)
- Déesse de Vénus (Inanna ou Ishtar dans le panthéon assyro-babylonien)
Puis on trouve les dieux infernaux (Dieu des enfers : Nergal) et les dieux guerriers, les dieux de la nature et les dieux guérisseurs, les dieux d'instruments (pioche, moule à briques, etc.) et enfin les esprits et autres démons.
Les dieux aident les souverains dans leur entreprise. Les dieux créateurs et les dieux astraux décrètent les destins.
L’amour entre les dieux était la source de toute vie sur terre, et les poètes sumériens le décrivaient de façon très explicite. C’est évidemment Inanna qui inspire les images les plus érotiques.

Age d'or, déluge et âge héroïque :

A l'âge d'or, l’humanité connaissait l’abondance et la paix et adorait Enlil. On n’y souffrait de nulle maladie, de nulle mort. Les humains y auraient parlé la même langue. Les rois régnaient alors depuis des dizaines de milliers d'années, et auprès des dieux. La royauté à d'abord appartenu à Eridu, puis à d'autres cités dont Shuruppak où selon la tradition s'est produit le déluge. La chute aurait été causée par le caprice d’Enki, gêné dans son sommeil par le tumulte des hommes.
Après le déluge, la vie des hommes est raccourcie par les dieux, et ils sont rendus plus vulnérables. Les règnes se raccourcissent au fur-et-à mesure que le temps passe. C'est l'âge héroïque, dont l'apogée se situe vers -3000/-2750 ans, où règnent des demi-dieux ayant accomplis des exploits remarquables, comme Gilgamesh le grand roi d'Uruk.

Epopée de Gilgamesh :

Gilgamesh est dur et intransigeant. À la demande de ses sujets, la déesse Anunu lui confectionne avec de l’argile un double hirsute mais bon, Enkidu, qu’il rencontre en duel. Au terme du combat, tous deux comprennent leur complémentarité et s’allient pour accomplir de grands exploits. Mais Enkidu meurt et Gilgamesh, au comble de la tristesse, part à la recherche du secret de l'immortalité auprès d’Uta-Napishtim, qui lui fait l’étrange récit d’un déluge. Au moment de partir il lui révèle l'existence d'une plante de jouvence. À peine Gilgamesh a-t-il pu se procurer la plante qu’il se la fait dérober par un serpent et comprend qu’il n’est pas dans la nature de l’homme de vivre immortel. Une telle quête est vaine et l’on doit profiter des plaisirs qu’offre la vie présente.

Pour les Sumériens : elle est la reine des cieux, étant symbolisée par une étoile dans un cercle, par la planète Vénus et représentée avec un arc, une flèche et un lion. Inanna était avant tout renommée pour être la déesse de la liberté et de l'indépendance personnelle, sans oublier bien sûr son titre de déesse de l'amour. Elle était la déesse des "immigrants" qui se rendaient à Babylone. Selon un certain nombre d'historiens instruit du contenu de tablettes cunéiformes Sumérienne, elle n'avait jamais été mariée, n'avait jamais conçu d'enfant et ne pouvait prétendre être une "déesse mère" d'où serait issu le culte marial mais plutôt la promotrice de toutes les formes de sexualité, incluant toutes les perversités possibles.
Pour les Babyloniens : elle est la divinité féminine la plus importante (son nom vint à signifier simplement "déesse") du panthéon assyro-babylonien. Elle symbolise la guerre et l'amour. Elle est représentée par une moitié de porte en roseaux. Elle manifeste son attachement à sa cité Babylone : elle dérobe à Enki les décrets divins qui font de sa ville la première du monde (elle protège donc logiquement contre les attaques étrangères). Parce qu'elle était la déesse principale vénérée à Babylone, Ishtar était la déesse des prostituées et un temple lui était dédié à ce titre. Ce statut de prostituée "sacrée" la distingue de la déesse Sémiramis dont le culte apparenté est plus directement lié à celui d'une "Vierge à l'enfant". Avoir des relations sexuelles avec une prêtresse de ce temple permettait d'être lavé de tout péché et le "pénitent" devait alors s'acquitter d'un don.
Pour les Assyriens : elle revêtait deux visages bien différent. Elle était d'abord la déesse de l'amour et du sexe sans être cependant ni la patronne du mariage ni la déesse-mère. Sa personnalité a vraisemblablement absorbé d'autres déesses. Elle incarne la femme par excellence : belle, voluptueuse mais aussi versatile, perfide et sujette à la colère. Ses amants sont sans nombre, demi-dieux comme Dumuzi ou simples mortels qu'elle séduit avant de les rejeter aux Enfers en les transformant en animaux répugnants. Elle disposait de deux sanctuaires très renommés, celui d'Arbèles et surtout celui de Ninive. Elle était ensuite la déesse de la guerre, qui assistait le roi et marchait à ses côtés. Cet aspect belliqueux lui vaut d'être représentée debout sur un lion ou une lionne brandissant un poignard à lame courbe (harpè).
Les Grecs l'assimileront à Aphrodite, les romains à Vénus. Ishtar est aussi connue sous le nom Biblique d' "Astarté" (étoile) la divinité féminine principale des Phéniciens adorée pour la guerre et la fertilité. La "statue de la liberté" à New-York est une représentation moderne d'Ishtar : la déesse des immigrants qui se rendent à Babylone.

Les orants étaient déposés dans les temples, ils représentaient leurs propriétaires. Ce couple (3) devait certainement se trouver devant la statue d'une divinité, celle du dieu Abu, dieu de l'écriture.

L'étendard d'Ur (-2550 ans, Mosaïque de coquille, nacre, lapis-lazuli, calcaire rouge, bitume, 20 cm x 47 cm, Ur, Irak, British Museum)

Ningirsu est un divinité agraire : son symbole est la bêche. Il est le dieu tutélaire de l'état de Lagash, son temple principal se trouvant dans la ville de Girsu (Tello). En tant que divinité tutélaire de Lagash, il est considéré comme le véritable roi du royaume. Selon des inscriptions figurant sur des cylindres ou les statues de Gudea, la décision est prise suite une série de rêves dans lesquels Ningirsu — directement ou par le biais de sa sœur, Nanshe, interprète des rêves — réclame un temple à Gudea. Les inscriptions décrivent ensuite comment Gudea, après avoir fait régner la paix à Lagash, purifie la cité, délimite une enceinte sacrée et établit le plan du temple. Après avoir dessiné le moule à briques, il choisit une argile pure, purifie les fondations, fait la première brique, la porte sur sa tête et la pose. Puis les artisans, venus d’Élam et de Suse, poursuivent le chantier. On utilise les matériaux les plus précieux : cèdre, or, argent, porphyre, ce qui témoigne de la grande prospérité de la cité-État. En un an, l’Eninnu est achevé et Gudea peut clamer : « Le respect du temple emplit tout le pays ; la crainte qu’il impose habite l’étranger ; l’éclat de l’Enninu couvre l’univers comme un manteau ! »

-1894 ans à -900 ans :

Babylone (qui veut dire "Porte des Dieux" en akkadien) était un centre administratif pendant la 3ème dynastie d'Ur mais n'avait pas le prestige de ses voisines du Sud, comme Nippur.
-1894 ans : règne de Soumou-aboum, fondateur de la première dynastie amorrite de Babylone. Il s'installe à Babylone et prend le titre royal. Sa famille, qui régnera pendant 3 siècles, et sa tribu se laissent très vite assimiler par les citadins dont ils adoptent la vie sédentaire, le parler sémitique (le babylonien, variante locale de l’akkadien) et les cultes. Les Amorrites étaient un peuple nomade originaire des steppes de l'ouest de la Mésopotamie.
-1880 ans : règne de Soumou-la-El, fondateur du royaume babylonien, qui prend sous son règne une certaine importance.
-1812 ans : règne de Sin-mouballit qui agrandit le royaume. Babylone devient une puissance capable de rivaliser avec les grands royaumes amorrites voisins que sont Larsa, Eshnounna, Isin et Uruk.
-1793 ans : règne de Hammurabi. C'est sous son règne que Babylone devient la plus grande puissance politique de Mésopotamie. Il parvient à subjuguer les royaumes qui l'entourent : Larsa, Eshnunna, puis Mari et se désengage de la tutelle de l'Élam. La ville est alors capitale politique et religieuse, unique résidence du dieu Mardouk qui devient le roi des dieux du panthéon mésopotamien (glissement vers le monothéisme). Fils d'Ea et père de Nabu, Mardouk est représenté avec de larges oreilles, symbole d'un vaste entendement, et armé de l'arme coudée avec laquelle il a abattu Tiamat, le chaos, figuré à ses pieds. Hammurabi édicte un code de lois gravées dans un bloc de pierre. Située à un endroit où le Tigre et l'Euphrate sont peu éloignés, Babylone bénéficie d'un fort réseau de voies d'irrigation et une forte productivité des terres agricoles. A l'époque d'Hammurabi, Babylone récupère aussi de nombreux habitants des grandes métropoles telles Ur, Nippur, Uruk ou Larsa (délaissées pour des raisons encore inconnues) et intègre leurs traditions culturelles et religieuses. D’abondants textes administratifs datés de son règne ont été retrouvés à Sippar, Nippur et Larsa.
-1749 ans : règne de son fils Samsou-ilouna qui doit faire face aux révoltes des villes et des tribus. Une partie de Sumer lui échappe. En -1740, il doit subir le choc des Kassites (un peuple à moitié barbare sorti du Zagros central) qui s'installent au voisinage de la Babylonie, sur l’Euphrate moyen.
-1595 ans : le roi hittite Mourshilish Ier aidé des rois de Hana et des Kassites pille Babylone et met fin à la dynastie amorrite. Après le déferlement des Hittites sur Babylone, les Kassites s'installent à Babylone et fondent leur dynastie.
La bonne entente entre les Kassites et les Elamites conduit à une période de relative paix et de prospérité en Babylonie d'une longueur exceptionnelle pendant environ 150 ans. L'apport Kassite à la culture et au rayonnement de Babylone est considérable. Les Kassites assimileront entièrement la tradition, la culture et langue babylonienne, ils honoreront ses dieux, révisant son panthéon des dieux et leur histoire autour des principales divinités de Babylone comme Mardouk et Ishtar et restaurerons leurs temples partout en Babylonie. Ils contribueront aussi fortement au développement et la diffusion de sa littérature que nous connaissons aujourd'hui grâce à leur retranscriptions nombreuses. Les lettrés de Babylone constituent les grandes collections de textes religieux, littéraires, divinatoires et scientifiques (lexiques, problèmes d’arithmétique, recettes médicales et pharmaceutiques), ils traduisent les œuvres sumériennes en babylonien.
-1365 ans : l'émergence du royaume assyrien qui devient progressivement une puissance dominante entraîne des conflits avec la Babylonie. Longtemps, ces deux États se disputent le pays à l’est du Tigre qui permet de contrôler les caravanes venant d’Iran. Les relations de Babylone avec son ancien allié élamite se dégradent et s'amplifient.
-1153 ans : prise de Babylone par les Elamites. Cette victoire élamite met fin à quatre siècles d'une stablité remarquable de la dynastie kassite en Babylonie.
-1130 ans : règne de Ninourta-nadin-shoumi de la dynastie d’Isin qui a pris la tête d’un soulèvement national contre les Elamites.
-1124 ans : règne de Nabuchodonosor Ier, 3ème roi de la dynastie d’Isin. Il est un grand guerrier : il fait campagne dans le Zagros central et en Assyrie, dont il assiège même la capitale. Il met en déroute le roi d’Elam et, après avoir pillé le pays vaincu, il ramène à Babylone les statues du dieu Mardouk. Cette revanche éclatante (l’Elam tombe alors dans une anarchie qui durera quatre siècles) vaut au vainqueur une réputation de héros. Les scribes exaltent également Mardouk qui, après ce retour triomphal, achève d’éclipser les divinités protectrices des autres cités de basse Mésopotamie et de mériter le surnom de Bêl (Seigneur, en babylonien). Désormais, à chaque changement de règne, le roi va "saisir la main de Bê" en un geste symbolique qui lui confère le pouvoir.
-1050 ans : Assyrie et Babylonie s'entendent d'une certaine manière face à l'adversité car les deux royaumes sont submergés par les incursions araméennes.
-1025 ans : fin du règne de Nabû-shoum-libour marquée pour Babylone par le début d'un certain chaos et de changements dynastiques fréquents.

Habitation : les cités babyloniennes atteignaient probablement entre 10 000 et 50 000 habitants. La maison moyenne était une petite structure de torchis à un étage, composée de plusieurs pièces regroupées autour d'une cour. La maison d'un Babylonien aisé était une construction en brique de deux étages, comptant environ une douzaine de pièces, dont les murs intérieurs et extérieurs étaient recouverts de plâtre ou blanchis à la chaux. Le rez-de-chaussée comprenait une salle de séjour, une cuisine, un cabinet de toilette, les quartiers des serviteurs et parfois, une salle de culte privée. Le mobilier était constitué de tables basses, de chaises au haut dossier et de lits à la charpente en bois. Les vases domestiques étaient faits d'argile, de pierre, de cuivre et de bronze, et il y avait des paniers et des coffres en osier ou en bois.
Artisanat / Médecine : les babyloniens excellaient dans le travail du métal, dans le processus de foulage, de blanchissage et de teinture, et dans la préparation de peintures, de pigments, de cosmétiques et de parfums. Dans le domaine médical, la chirurgie était bien connue et fréquemment utilisée. La pharmacologie était également développée.

Portrait funéraire masculin (1) et féminin (2) (-1500 ans, Terre crue peinte, 24 cm, Suse, Iran, Musée du Louvre)

-900 ans à -612 ans :

-900 ans : afin d'obéir à leur Dieu Assur, les souverains assyriens se lancent à la conquête du "monde". Ils profitent d'une période de faiblesse de leurs rivaux et grâce à la férocité de leur armée supérieurement organisée, ils fondent un Empire qui occupe la totalité du Croissant Fertile.
-883 ans : règne d'Assurnazirpal II. Les campagnes annuelles d’Assurnazirpal II sont particulièrement sanglantes et cruelles : empalements, pyramides de têtes coupées, populations brûlées vives, dirigeants vaincus écorchés vifs. Cette cruauté devient un véritable mode de gouvernement et le pillage, la déportation et l’imposition des vaincus permettent d’accroître le potentiel économique de l’Assyrie.
-858 ans : règne de Salmanazar III. Il étend le royaume.
-722 ans : règne de Sargon II. Il étend le royaume. Il construit la bibliothèque de Ninive et fonde sa capitale Dur-Sharrukin (localité moderne de Khorsabad) en -717 ans.
-672 ans : règne d'Assurbanipal qui s'empare de l'Egypte en -663 ans. La sculpture assyrienne atteint son apogée sous son règne (Palais nord et sud-ouest de Ninive).

Politique : le pouvoir est exercé par un roi qui porte le titre de "vicaire d’Assur", ce qui résume bien la théologie assyrienne du pouvoir : le véritable roi est le dieu Assur, qui délègue son pouvoir à un représentant sur terre qu’il choisit lui-même. Les inscriptions royales commémorent leurs hauts faits (victoires militaires et constructions).
Comme le veut la tradition de l'Orient ancien, le roi pratique la polygynie. Ses épouses sont aussi bien des filles de rois de rang égal ou de vassaux, des filles de nobles assyriens ou encore des femmes enlevées lors de conquêtes. De ce fait, le harem du roi voit sa taille croître proportionnellement à la puissance de celui-ci.
La noblesse du pays assyrien constitue l’entourage du roi et occupe les plus hautes charges dans l’administration du royaume et l’armée. Les grands nobles obtiennent des propriétés foncières importantes pendant les phases de conquêtes, en échange de leur services, selon la vieille tradition du Proche-Orient antique. Certains peuvent se constituer un très grand patrimoine, et avoir de formidables richesses.
Habitat : Selon la tradition des villes de haute Mésopotamie, les cités assyriennes sont divisées entre une ville basse et une ville haute. Le cas le plus exemplaire est Assur, dont le centre ancien est bâti sur un éperon rocheux. La ville haute comporte les résidences royales, ou celles du pouvoir en général, ainsi que les principaux temples de la cité, et elle est défendue par une muraille interne. La ville basse est plus résidentielle, artisanale et aussi commerçante, avec le karu, quartier des marchands, le long du fleuve avec un port, et entourée par l'enceinte extérieure. Les maisons suivent le plan traditionnel des résidences mésopotamiennes : organisation autour d'un espace central, qui ouvre sur plusieurs salles.
Art : Peuple très belliqueux vis-à-vis de la Babylonie. L'iconographie est liée à la guerre et la chasse, idéal très viril, sanguinaire. Le cheval est le personnage préféré.
Les Assyriens ont surtout manifesté leur goût pour les bas-reliefs, retrouvés en grande quantité dans les palais royaux néo-assyriens. Les bas-reliefs des palais assyriens étaient sculptés sur des orthostates, de grandes pierres placées contre les murs du bâtiment. Les sujets, essentiellement profanes, étaient représentés de profil. Les célèbres taureaux-ailés protégeant les entrées du palais contre les démons, ainsi que quelques représentations de génies et de scènes cultuelles constituent les rares exemples de sujets proprement religieux. Le reste des bas-reliefs est tout dédié à la gloire du souverain, et consacre ses actes pacifiques (constructions de monuments, de jardins, scènes de banquet) et surtout ses victoires militaires. Les scultpeurs ont représenté le déroulement de nombreuses batailles, rajoutant parfois des inscriptions expliquant ce qui est représenté (à la manière de bulles de bande-dessinées). Ces représentations n'épargnent aucun détail quand au châtiment qu'encourrent les personnes récalcitrantes à l'autorité assyrienne, et sonne comme un avertissement aux ambassadeurs étrangers séjournant dans le palais. Les bas-reliefs des palais-assyriens étaient peints mais ils ont perdu leurs couleurs. Le style et le sujet étaient les mêmes que ceux des bas-reliefs des grands palais royaux.
De nombreux objets en ivoire sculptés ont été retrouvés dans les grandes capitales néo-assyriennes. L''ivoire était celui de dents d'hippopotame ou de défenses d'éléphant. Les objets en ivoire sculpté présentent pour la plupart des caractéristiques artistiques propres à la Syrie et à la Phénicie, et non à l'Assyrie, que ce soit par leur style ou par les sujets représentés. Il s'agit donc de réalisations faites par des artistes venant de ces pays, qui ont peut-être travaillé dans les ateliers royaux d'Assyrie. La quantité d'objets en ivoire retrouvés en Assyrie même montre qu'ils étaient très appréciés par l'élite de ce pays. Les objets en ivoire sont de divers types : boîtes à fard, éléments de mobilier, plaquettes décoratives.

-612 ans à -539 ans :

-612 ans : les Babyloniens s'allient aux Mèdes du Nord-Ouest de l'Iran et finissent par prendre et détruire Ninive la capitale des Assyriens. Babylone redevient la capitale d'un puissant Empire.
-605 ans : règne de Nabuchodonosor II. En -587 ans, il s'empare de Jérusalem, pille et détruit jusqu'à ses fondements le temple construit par Salomon (seules quelques pierres de la façade ouest subsistent encore de nos jours que les juifs appellent le murs des pleurs ou encore "des lamentations"). Il déporte la population à Babylone (Argument du célèbre opéra de Verdi : Nabucco). Nabuchodonosor était un personnage rempli d'orgueil. Pour être adoré comme un dieu, il se fit construire une immense statue en or massif de 31 mètres de haut et 3 m de large. Lorsque la trompette sonnait tous les hommes libres et les esclaves devaient se prosterner devant elle.
-555 ans : règne de Nabonide, adepte du dieu lune Sin ou Nanna. Or une croyance attribuait la disparition des quartiers de lune à l'influence des démons. Lorsque Nabonide déclara qu'il voulait remplacer au sommet du panthéon des dieux, le grand Marduk et même le dieu Enlil par le petit dieu Sin, des rumeurs coururent à Babylone que Nabonide était devenu fou et qu'il adorait les démons.
-539 ans : l'armée de Nabonide fut envoyée pour arrêter l'avancée conquérante de la grande armée perse dirigée par le roi Cyrus II Le Grand, mais celle-ci au lieu de la combattre se mit spontanément au service de Cyrus le Perse en l'acclamant comme son grand libérateur.

Politique : les grands temples jouent un rôle économique et administratif important. L’essentiel de la vie économique est fondé sur l’agriculture. Les terres sont affectées selon leurs qualités et les possibilités d’irrigation à l’élevage, aux palmeraies et aux céréales. Elles sont concédées contre redevance à ceux qui les exploitent. Certains exploitants sont propriétaires, mais ils restent soumis au temple pour leurs redevances. Une activité de type capitaliste fondée sur le commerce de l’argent et des biens matériels se développe dans les villes. Elle connaît une certaine expansion avec l’apparition de la monnaie qui commence à circuler.
Art : 2 merveilles du monde à Babylone :
- Portes, tours et remparts de la cité intérieure
- Jardins suspendus de la reine Sémiramis
Dominée par une immense Ziggourat, Babylone "la Reine de l'Asie" est entourée d'une enceinte fortifiée de 50 km percée de 100 portes. Elle est agrémentée par d'immenses terrasses fleuries que les voyageurs ébahis voient surgir en plein désert comme flottant dans le ciel : les célèbres "Jardins Suspendus", une des Sept Merveilles du monde. (D'après certaines sources, il aurait déjà existé des jardins suspendus à Babylone depuis plusieurs siècles et Nabuchodonosor n'aurait fait que les restaurer).

Lion de la Voie Processionnelle (-575 ans, Babylone, Musée du Louvre)